Llevas semanas durmiendo mal, con un nudo en el estómago y sin ganas de nada. Por fin te decides a pedir ayuda, pero al buscar te asalta la duda: ¿voy a un psicólogo o a un psiquiatra? ¿No es lo mismo? ¿Si voy al psiquiatra es que estoy muy mal? ¿Y si la psicóloga me dice que necesito pastillas?

Es una confusión muy habitual, y no es raro que la gente use las dos palabras como si fueran intercambiables. En realidad son profesiones distintas que se complementan. En este artículo te explicamos qué hace cada una, cuándo conviene acudir a una u otra y por qué muchas veces lo mejor es contar con las dos.

¿Qué diferencia hay entre un psicólogo y un psiquiatra?

La diferencia principal está en la formación y en las herramientas con las que trabajan.

• El psiquiatra es médico. Ha estudiado Medicina y después se ha especializado en Psiquiatría. Se ocupa de los trastornos mentales desde el punto de vista médico: hace diagnósticos, valora si hay factores biológicos implicados y puede recetar medicación y hacer su seguimiento.

• La psicóloga sanitaria ha estudiado Psicología y tiene una formación de posgrado que la habilita para atender a pacientes, ya sea como psicóloga general sanitaria o como especialista en psicología clínica. Su herramienta principal es la psicoterapia: ayudarte a entender qué te pasa, por qué reaccionas como reaccionas, de dónde vienen ciertos pensamientos y emociones, y qué puedes hacer para vivir mejor. No receta medicación.

Dicho de forma sencilla: el psiquiatra puede ajustar la química del organismo cuando hace falta, y la psicóloga trabaja con tu forma de pensar, sentir, actuar y relacionarte. No compiten entre sí, sino que se reparten el trabajo.

¿Cuándo es mejor empezar por una psicóloga?

Imagina que tu estado de ánimo se mueve entre dos líneas imaginarias, una por arriba y otra por abajo. Lo normal es oscilar dentro de ese margen: hay días mejores y días peores, semanas más ligeras y otras más pesadas. Eso es la vida, y no siempre requiere ayuda profesional.

Cuando el malestar se mantiene, te preocupa o empieza a limitarte, pero todavía te permite funcionar en lo básico, la psicoterapia suele ser un buen punto de partida. Algunos ejemplos habituales:

• Ansiedad, preocupaciones constantes o ataques de pánico. Lo explicamos en nuestra página de ansiedad.

• Tristeza, desánimo o falta de ilusión que no terminan de irse.

• Problemas de pareja, familia o en el trabajo que te desbordan.

• Duelos, rupturas o cambios vitales difíciles.

• Baja autoestima, inseguridad o patrones que se repiten en tus relaciones.

En estos casos, entender lo que pasa y aprender a manejarlo de otra manera puede ser suficiente, sin necesidad de medicación.

¿Cuándo hace falta un psiquiatra?

Volviendo a la imagen de las dos líneas: a veces el malestar es tan intenso que se sale del margen, sobre todo hacia abajo. La persona está tan bloqueada, tan agotada o tan desconectada que hablar no basta, porque ni siquiera tiene energía para hacerlo. En esos momentos la medicación puede ayudar a estabilizar el estado de ánimo, a devolverte a una zona en la que sigues mal, pero menos, y desde la que ya es posible hacer terapia.

Conviene consultar con un psiquiatra o con tu médico, entre otras situaciones, cuando:

• Llevas tiempo sin poder levantarte, comer, dormir o hacer lo mínimo del día a día.

• La tristeza o la ansiedad son tan intensas que te impiden funcionar, incluso con apoyo psicológico.

• Aparecen pensamientos de muerte o de hacerte daño.

• Notas cambios bruscos en tu forma de percibir la realidad, o etapas de euforia y actividad muy intensas que no son habituales en ti.

• Ya estás tomando medicación y necesitas revisarla o tienes dudas sobre ella.

Si en algún momento piensas en quitarte la vida, no esperes a una cita: llama al 024, el teléfono de atención a la conducta suicida, que funciona día y noche, o al 112 si hay riesgo inmediato.

¿La medicación sustituye a la terapia?

La decisión de tomar medicación, cuál y durante cuánto tiempo, la valora tu médico o psiquiatra según tu situación. Lo que sí podemos decir es que medicación y terapia no son incompatibles: se pueden combinar, y en muchos casos lo hacen.

Una forma útil de entenderlo es pensar en las emociones intensas como una alarma. Cuando suena una alarma, el problema no es el ruido ni la luz roja, sino lo que se ha roto. La medicación puede bajar el volumen de la alarma cuando es ensordecedor, y eso puede ser un alivio enorme. La terapia, por su parte, ayuda a averiguar qué ha fallado y qué puedes hacer con ello: entender lo que está pasando, fuera y dentro de ti, y tomar decisiones.

Hay otras formas de bajar el volumen de esa alarma que no ayudan: el alcohol, el juego u otras conductas que anestesian durante un rato. Alivian a corto plazo, pero no resuelven lo que hay debajo y pueden crear un problema nuevo.

¿Y si me da vergüenza tomar medicación?

Es una sensación muy frecuente, y a veces pesa tanto como el propio malestar. Hay personas que, cuando les recetan un antidepresivo, sienten que «han fallado», que ya no pueden solas o que eso confirma que están muy mal. Alguien lo describía así: le deprimía más tener que tomar la pastilla que lo que la pastilla le podía ayudar.

Puede ayudar mirarlo como miramos otros tratamientos. A nadie se le ocurre reprochar a una persona con diabetes que se ponga insulina, ni pensar que es débil por necesitarla. Cuando un psicofármaco está bien indicado, la lógica es parecida: es una ayuda para que el organismo funcione mejor durante un tiempo. Y en ocasiones es precisamente lo que permite que la terapia sea posible, porque atenúa unos síntomas tan intensos que no dejan ni pensar ni hablar.

A menudo se presenta como una pelea entre «pastillas» y «terapia», pero en la consulta esa pelea tiene poco sentido. Una forma sencilla de verlo: al cerebro se puede llegar con una pastilla o con la palabra, y muchas veces lo mejor es usar los dos caminos a la vez. Lo que sí conviene evitar es otra cosa:

• Automedicarse, o tomar lo que le sirvió a otra persona.

• Dejar o cambiar la medicación por tu cuenta, aunque te encuentres mejor: eso se hace siempre con tu médico o psiquiatra.

• Usar la medicación como sustituto de todo lo demás, sin revisar qué está manteniendo el malestar.

Si tienes dudas o miedos sobre la medicación, cuéntaselos a quien te la receta. Y en terapia también se puede hablar de esa vergüenza: suele tener mucho que ver con lo que te exiges y con la idea de que pedir ayuda es fallar, algo que tratamos en por qué nos cuesta tanto pedir ayuda.

¿Por qué hay que descartar antes causas médicas?

Porque no todo es estrés ni ansiedad. Síntomas como el cansancio constante, el insomnio, las palpitaciones, los cambios de peso, la caída del pelo, los problemas digestivos o los dolores de cabeza pueden tener relación con el estrés, pero también con problemas de tiroides, anemias, alteraciones hormonales u otras causas físicas.

Por eso, si tienes molestias físicas, lo primero es que te vea tu médico de familia y descarte causas orgánicas. Una buena psicóloga te preguntará por ello y, si no te has hecho una revisión, te animará a hacerla. Atribuir todo a «los nervios» sin comprobarlo puede retrasar un tratamiento necesario.

¿Y si necesito las dos cosas?

Es más frecuente de lo que parece. Imagina que eres un edificio que necesita una reforma: hay pisos en mal estado, problemas en la instalación eléctrica, alguna tubería que gotea y la fachada deteriorada. Si solo arreglas una parte, el edificio no queda bien. A veces la pregunta no es «¿psicólogo o psiquiatra?», sino qué necesita el edificio entero: atención médica, terapia, descanso, ejercicio, relaciones, cambios en el trabajo o en la alimentación.

Cuando psiquiatría y psicología trabajan coordinadas, cada una se ocupa de su parte y la persona suele notar que se están atendiendo todas las piezas.

¿Ir al psiquiatra significa que estoy «loca» o que soy peligrosa?

No. Todavía circula la idea de que quien va al psiquiatra o tiene un trastorno mental es alguien imprevisible o peligroso, y ese estigma frena a mucha gente a la hora de pedir ayuda. La realidad es casi la contraria: es bastante más probable que una persona con un trastorno mental sufra violencia a que la ejerza. Hay personas sin ningún diagnóstico que son violentas, y personas con trastornos graves que lo que necesitan es protección y tratamiento. Ir a psiquiatría es cuidar tu salud, igual que ir a cualquier otro especialista. Si lo que te frena es la tristeza que no se va, también te puede servir leer cómo salir de la depresión sin ganas de nada.

¿Cómo trabajamos en Leizea con el resto de profesionales?

En Leizea somos psicólogas sanitarias colegiadas y trabajamos en un centro sanitario autorizado. No recetamos medicación, pero sí estamos atentas a cuándo puede ser útil una valoración médica o psiquiátrica, y te lo diremos con claridad si lo vemos conveniente. Si ya te atiende un psiquiatra o tu médico, la terapia puede ir en paralelo y, con tu consentimiento, podemos coordinarnos para que todos vayamos en la misma dirección.

Si estás pensando en empezar y no sabes por dónde, puedes informarte sobre nuestra terapia para adultos o sobre cómo trabajamos la depresión. En las preguntas frecuentes resolvemos dudas prácticas, y si estás comparando opciones, te puede servir nuestro artículo sobre cómo elegir psicóloga. Cuando quieras, puedes escribirnos y lo vemos juntas.

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